Las botellas de plástico de tereftalato de polietileno (PET) son materiales de desecho de alto-valor con un proceso de reciclaje bien-establecido y una cadena industrial madura en todo el mundo. Muchos países han logrado tasas impresionantes de recolección de botellas de PET: los estados miembros de la UE reportan alrededor del 90% a través de sistemas de depósito, con una tasa de reciclaje general de la UE del 58,2% en 2017. Japón cuenta con una tasa superior al 92%, mientras que China recicla más del 94% de sus botellas de bebidas PET.
A pesar de las avanzadas tecnologías de reciclaje, muchos fabricantes todavía enfrentan problemas con la calidad del PET reciclado, que a menudo no cumple con los estándares del mercado y puede generar pérdidas financieras. Para mejorar la situación, se deben abordar los siguientes desafíos en el proceso de reciclaje de PET:
1. Etiquetas de PVC
Aproximadamente el 70% de las botellas de bebidas PET en China utilizan etiquetas de PVC. Debido a las densidades similares entre el PVC y el PET, la separación por flotación es ineficaz. La contaminación con PVC no solo reduce la calidad de las escamas recicladas, sino que también libera sustancias tóxicas-como monómeros de cloruro de vinilo y plastificantes-especialmente bajo altas temperaturas o cuando entra en contacto con aceites.
2. Residuos de adhesivo
Tanto los adhesivos a base de solvente-como los de agua-se usan comúnmente para pegar etiquetas. Las variantes basadas en solventes-, favorecidas por su bajo costo, son difíciles de eliminar debido a su composición orgánica, lo que complica el proceso de lavado y reduce la eficiencia.
3. Contaminación por petróleo
Las botellas de aceite representan entre el 5 y el 10 % de los envases de PET reciclados. Por lo general, queda alrededor del 3% del aceite residual, junto con salsas y condimentos. Estas impurezas causan contaminación cruzada-durante la trituración y el lavado, lo que aumenta los costos del tratamiento de aguas residuales y plantea desafíos para los métodos de reciclaje tanto físicos como químicos.
4. Componentes de sellado
Componentes como sellos de aluminio y juntas de goma añaden complejidad al proceso de clasificación. Mientras que las tapas puras de PP o PE se pueden separar, los materiales mezclados son más difíciles de clasificar y afectan negativamente a la calidad de las escamas de PET reciclado.
5. Aditivos no conformes-
Algunos productores incorporan colorantes u otros aditivos al PET que pueden no cumplir con las regulaciones sobre materiales en contacto con alimentos-. La seguridad indefinida de estos aditivos afecta la idoneidad del PET reciclado para su reutilización en aplicaciones de calidad alimentaria-.
6. Botellas de PET de colores
Aunque las máquinas clasificadoras-por colores pueden separar botellas de colores, la mezcla de colores reduce la eficiencia de la clasificación y disminuye el valor del producto reciclado. Se deben procesar diferentes colores por separado para mantener la calidad del material.
7. Tapas de botellas de PP/PE
La mayoría de las gorras están hechas de PP o PE. Su densidad es cercana a la del agua, lo que hace que la separación por flotación convencional sea ineficaz. Se requiere equipo de tanque de lavado adicional, lo que aumenta los costos de procesamiento.
8. Materiales mezclados
Para mejorar el rendimiento, el PET suele mezclarse con otros polímeros en componentes como tapas, asas o etiquetas. Estos materiales mezclados son difíciles de eliminar durante la clasificación y pueden hacer que lotes enteros no sean reciclables.
9. Impurezas como sedimentos y suciedad.
Las botellas de PET empaquetadas suelen contener colores mezclados (transparentes, azules, verdes) y están contaminadas con arena, aceite, papel y otros desechos. El exceso de impurezas reduce la calidad del resultado e impide el proceso de reciclaje.
10. Procesos de reciclaje inadecuados
Las etapas clave, como el lavado en caliente, el enjuague en varias-etapas, la deshidratación y el secado, influyen significativamente en la calidad final de las escamas. Un enjuague insuficiente-a menudo destinado a reducir costos-y no controlar el contenido de humedad por debajo del 1 o 2 % pueden comprometer la limpieza y el rendimiento.
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