El símbolo de reciclaje, reconocido universalmente, se puede encontrar en productos de plástico en muchos países: tres flechas que giran en círculos persiguiéndose entre sí. Pero no todos los productos de plástico con este símbolo se pueden reciclar fácilmente. De hecho, a pesar de que la tecnología de reciclaje de plástico existe desde hace décadas, la mayor parte de los desechos plásticos actuales todavía terminan en vertederos.
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¿Cuánto plástico podemos reciclar?
Las tasas de reciclaje varían según la ubicación, el tipo de plástico y la aplicación. Los científicos estiman que solo se recicla alrededor del 9 por ciento de todos los desechos plásticos generados a nivel mundial. La mayor parte de nuestros desechos plásticos (hasta el 79 por ciento) terminan en vertederos o en la naturaleza, y alrededor del 12 por ciento se incinera.
¿Por qué no reciclamos más plástico?
En principio, la mayoría de los materiales plásticos se pueden reciclar, pero en la práctica el reciclaje se enfrenta a numerosos obstáculos:
Contaminación:Los residuos plásticos suelen estar contaminados con etiquetas, restos de comida u otros materiales. Por ejemplo, si se colocan productos no reciclables en contenedores de reciclaje, se puede contaminar el flujo de residuos e incluso dañar el equipo de reciclaje. Esto puede reducir la calidad de los productos reciclados y complicar el proceso de clasificación. Si el flujo de residuos está demasiado contaminado, simplemente no se puede reciclar y todo se desvía al vertedero.
Productos químicos nocivos:Los plásticos contienen una mezcla compleja de aditivos químicos que les confieren propiedades específicas, como flexibilidad, colores brillantes o resistencia al agua. Muchas de estas sustancias son nocivas para la salud humana. El reciclaje de productos plásticos que contienen sustancias químicas peligrosas puede tener efectos negativos a largo plazo para la salud de los trabajadores, las comunidades locales y los usuarios del producto final.
Costoso:Existen miles de tipos distintos de plásticos, cada uno con propiedades únicas que afectan a su estructura, color y punto de fusión. Como estos materiales no se pueden procesar juntos, la recolección, clasificación y eliminación son más complejas y costosas. Por ejemplo, se dice que uno de los plásticos más comunes, el tereftalato de polietileno (PET), es 100 por ciento reciclable. Sin embargo, las botellas de PET ecológicas no se pueden reciclar junto con las botellas de PET transparentes.
¿Con qué frecuencia se pueden reciclar los plásticos?
Cada vez que se recicla plástico, la calidad del material disminuye. Se pueden acumular sustancias químicas nocivas a medida que se mezclan diferentes materiales durante el proceso de reciclaje. Como resultado, la mayoría de los plásticos se reciclan solo una o dos veces antes de arrojarse a un vertedero o incinerador. Gran parte del reciclaje actual simplemente retrasa la eliminación final en lugar de evitar los desechos. La contaminación de los alimentos y la presencia de sustancias químicas nocivas se encuentran entre los factores que complican o impiden por completo el reciclaje de plástico.
¿Qué significan los números en los productos de plástico?
Muchos productos de plástico muestran un pequeño número entre uno y siete dentro del símbolo de la flecha que los persigue. Esto se denomina número de identificación de resina. Lo introdujo la industria del plástico en la década de 1980 para identificar el tipo de plástico utilizado. No indica que el producto sea reciclable.
Código de resina n.° 1: PET (tereftalato de polietileno)--productos como botellas de bebidas o envases de alimentos
Código de resina n.° 2: HDPE (polietileno de alta densidad)--productos como jarras de leche o botellas de detergente
Código de resina n.° 3: productos de PVC (cloruro de polivinilo)--como aislamiento de tuberías o cables
Código de resina n.° 4: LDPE (polietileno de baja densidad)--productos como bolsas de plástico o materiales de embalaje
Código de resina n.° 5: PP (polipropileno)--productos como tarrinas de yogur o botellas de medicamentos
Código de resina n.° 6: PS (poliestireno)--productos como platos o vasos desechables
Código de resina n.° 7: Todos los demás plásticos-- cualquier plástico que no entre en las categorías anteriores
¿Qué tipos de plásticos se reciclan más?
Los plásticos con las tasas de reciclaje más altas son los códigos de resina n.° 1 y n.° 2. Los plásticos con códigos de resina n.° 3 a n.° 7 son más difíciles de reciclar, por lo que el reciclaje a menudo no es económicamente viable. Cualquier cosa, desde tapas de vasos de café hasta envases de comida para llevar y tarrinas de yogur, rara vez se recicla.
¿Cómo se reciclan los plásticos?
Si bien el proceso de reciclaje puede variar según la ubicación, la instalación y otros factores, normalmente sigue estos pasos:
Recogida: Los consumidores depositan los plásticos en contenedores de reciclaje;
Clasificación: las instalaciones separan los plásticos de otros materiales según los diferentes tipos de plástico;
Limpieza: el material se lava y se seca para eliminar contaminantes;
Reprocesamiento: el plástico se muele en láminas finas, se calienta y se prensa para formar nuevos pellets;
Producción: los pellets se funden y se transforman en nuevos productos plásticos.
¿Cuál es la diferencia entre reciclaje y downcycling?
El reciclaje consiste en transformar los materiales plásticos usados en nuevos productos. Por ejemplo, las botellas PET se reciclan para obtener pellets de PET reciclados. El downcycling, por otro lado, consiste en transformar los plásticos en un producto de menor calidad en comparación con el material original. Esto sucede porque la estructura molecular cambia durante el reciclaje, lo que da como resultado un producto que es menos adecuado para aplicaciones de alto rendimiento. Por ejemplo, convertir las botellas PET en fibras de poliéster de menor calidad para la ropa. Hoy en día, la mayoría de los procesos descritos como reciclaje son en realidad reciclaje de menor calidad.
¿Qué podemos hacer?
Confiar en el reciclaje no resolverá la crisis de los plásticos. Sin embargo, hay muchos pasos en el ciclo de vida de los plásticos que pueden ayudar a resolver la crisis de los plásticos y proteger la salud de las personas en el proceso, pero esto a menudo requiere la participación de todas las partes interesadas en la cadena de valor de los plásticos. Algunos ejemplos incluyen: reducir el uso de plásticos innecesarios; establecer la transparencia y la trazabilidad de los productos químicos utilizados en los plásticos; productos plásticos no tóxicos: reducir gradualmente y eliminar el uso de productos químicos peligrosos en los plásticos; detener el reciclaje de plásticos que contienen productos químicos peligrosos; simplificar y armonizar los materiales plásticos; y fortalecer la responsabilidad ampliada del productor (RAP).
