De hecho, nuestra comprensión general del plástico va por detrás del impacto que genera, y reconocer este impacto en sí también es un proceso por fases. Ya en 1907, los ecologistas estadounidenses señalaron en sus investigaciones los inusuales "desechos transparentes" en el sistema de agua del interior del lago, lo que investigadores posteriores consideraron como el registro más antiguo de contaminación plástica en cuerpos de agua (Williams y Rangel Buitrago, 2022). A principios de la década de 1970, los biólogos y ecólogos marinos comenzaron a prestar atención a los impactos positivos y negativos de este "nuevo material" en el medio ambiente e intentaron descubrir cómo sucedía; En la década de 1990, la comunidad científica básicamente había llegado a un consenso sobre la contaminación plástica, y el principal enfoque de la investigación se centró en cómo medir el grado y el alcance de la contaminación plástica, cómo rastrear las fuentes de contaminación plástica y encontrar soluciones alternativas al plástico. El punto de inflexión histórico se produjo en 2004, cuando Thompson et al. de la Universidad de Plymouth en el Reino Unido publicó un artículo en la revista Science sobre desechos plásticos en cuerpos de agua y sedimentos marinos, introduciendo por primera vez el concepto de "microplásticos" (Thompson, 2004). La atención de la academia y el público hacia los microplásticos marinos y la contaminación plástica en general aumenta constantemente; En 2012, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Desarrollo Sostenible exigió a los estados miembros que alcanzaran el objetivo de "reducir significativamente la basura marina" para 2025. Esta es la primera vez que el problema de la contaminación plástica ha alcanzado el nivel de sostenibilidad global y gobernanza ambiental internacional. .
En abril de 2024, frente a la cuarta reunión del Comité Intergubernamental de Negociación del Tratado sobre el Plástico (INC-4) en Ottawa, Canadá, se exhibieron los detalles de la escultura de "cerrar el grifo".
Por otro lado, el proceso de investigación y aplicación de alternativas al plástico no ha sido fácil. Hasta el momento, no existe un sustituto perfecto del plástico que pueda cumplir simultáneamente los requisitos de bajo coste, multifuncionalidad, ligereza y durabilidad, o la correspondiente resistencia del material en diferentes configuraciones poliméricas del mismo material. La efectividad de los sustitutos está estrechamente relacionada con el proceso de negociación y formulación de tratados plásticos (Margrethe Aanesen et al., 2024). La experiencia que hemos adquirido con el Protocolo de Montreal sobre el control de sustancias que agotan la capa de ozono es que la voluntad de regular estrictamente los contaminantes está influenciada principalmente por la disponibilidad de alternativas viables, más que por la importancia de la evidencia científica que indique daños al medio ambiente o a los seres humanos.
Una comprensión integral de las alternativas plásticas existentes y la transferencia eficiente de tecnología en campos relacionados pueden contribuir en gran medida al desarrollo y la implementación de estrategias centradas en reducir la oferta de plástico y mitigar los impactos de la contaminación relacionados. La situación actual es que los bioplásticos han recibido gran atención como una alternativa potencial a los plásticos derivados del petróleo para una transformación verde. Algunas de estas alternativas presentan características biodegradables, lo que permite una descomposición más efectiva y reducen su persistencia en el medio ambiente; Y otros tienen una mayor reciclabilidad y pueden integrarse más eficazmente en los sistemas de gestión de residuos existentes. Los suplentes tienen dos lados y requieren una evaluación cuidadosa para poder tomar decisiones informadas. En el lado positivo, muchas alternativas al plástico provienen de recursos renovables, como materiales de origen vegetal, lo que reduce la dependencia de los combustibles fósiles.
Sin embargo, el lado negativo de las alternativas al plástico también es inevitable, lo que conduce a un aumento de la huella de carbono y a la pérdida de biodiversidad. A través del análisis del ciclo de vida, descubrimos que las alternativas al plástico pueden generar mayores emisiones de gases de efecto invernadero en ciertos procesos de fabricación y requisitos de transporte en comparación con los plásticos tradicionales. Debido a la disponibilidad limitada, los altos costos de producción o la necesidad de equipos y tecnología especializados, las alternativas al plástico también pueden ser más caras que los plásticos tradicionales. Pero con la realización de economías de escala y la simplificación de los métodos de producción, el precio de los sustitutos puede disminuir con el tiempo, fortaleciendo así su viabilidad económica.
En términos de reciclaje, las alternativas al plástico también presentan peligros ocultos. Tomando como ejemplo el PLA, el plástico biológico más común, los estudios han encontrado que cuando el PLA se mezcla con plástico PET a base de petróleo para su reciclaje, puede formar carcinógenos potenciales y tener efectos tóxicos nocivos en el ecosistema de la Tierra; Y el proceso de clasificación de desechos plásticos ampliamente utilizado actualmente no puede separar eficazmente los dos tipos de desechos materiales, lo que sin duda reduce la eficiencia del procesamiento del reciclaje de plástico y aumenta el costo económico del proceso de reciclaje, lo que en última instancia afecta la determinación del gobierno, las empresas y el público a participar en el control del plástico.
Además, el uso generalizado de sustitutos del papel y el bambú requiere una gran cantidad de tierra y recursos hídricos para la plantación y el procesamiento, lo que puede provocar problemas ambientales como la deforestación o la escasez de agua. Irónicamente, en un momento en que aún no se había abordado la urgencia de la crisis del plástico, la formulación de políticas generalmente guiaba al público a utilizar productos plásticos para proteger los bosques y los recursos terrestres de los daños.
